El cloro (Cl) es uno de los elementos químicos más comunes utilizados para eliminar microorganismos que puedan infectar nuestro agua. Todos los productos clorados producen ácido hipocloroso (HCLO-) al reaccionar con el agua. Como veremos, la cantidad de ácido hipocloroso está muy condicionado por el valor de pH. Estas dos formas de cloro se encuentran en el agua en equilibrio, aunque éste depende de los valores de pH.

El objetivo de la desinfección es eliminar microorganismos patógenos y garantizar la ausencia de todo germen infeccioso (bacteria o virus) en las aguas. Los productos clorados son las sustancias utilizadas con mayor frecuencia en el tratamiento químico del agua gracias a su inocuidad y facilidad para el control de sus niveles.

Todos los productos clorados utilizados en el tratamiento producen ácido hipocloroso (HCLO) al reaccionar con el agua. El ácido hipocloroso es un ácido débil que se disocia a hipoclorito (ClO–) en el agua según un equilibrio condicionado por el valor del pH. La suma de estas 2 formas constituye lo que se llama el cloro libre. En las aguas con un pH alto, la mayor parte del ácido hipocloroso (cloro activo) se convierte en ión hipoclorito (cloro potencial), una forma de cloro con muy bajo poder desinfectante.

El cloro combinado es el resultado de la combinación del cloro con el amoniaco y materia orgánica nitrogenada que contiene el agua. La suma del cloro libre y el cloro combinado constituye el cloro total.

Cloro Libre: Esta forma de cloro posee el mayor poder desinfectante y oxidante, corresponde fundamentalmente, a la presencia de ácido hipocloroso y anión hipoclorito.

Cloro combinado: Tiene un poder desinfectante muy bajo y su presencia causa irritaciones y malos olores. La combinación de cloro libre con el amoniaco y la materia orgánica nitrogenada que contiene el agua, da lugar al cloro combinado (cloraminas).

Cloro total: La suma de cloro libre y el cloro combinado da como resultado el cloro total. El cloro total no debe sobrepasar más del 0,6 mg/l del nivel de cloro residual libre.